चूहे अपने मित्र गिनते हैं

पेड़ों की जड़ों में चूहों का दल रहता था। सरदार शाम को हर मित्र के लौटने की जाँच करता। वे बीज बाँटते, साथ घूमते और छोटे साथियों का ध्यान रखते थे।

पास भेड़िया अगले पंजों में दर्द का बहाना करता। अजीब खड़ा रहता और मुँह खोलता। चूहों ने पूछा तो बोला कि सिर्फ हवा खाता है और चल ही नहीं सकता।

दयालु चूहे सुबह-शाम मिलने जाते। जाते समय वह पीछे वाले को चुपके पकड़कर चट्टानी आश्रय में बंद कर देता। किसी ने नहीं देखा। लाचारी की कहानी में लालच छिपा था।

रात को सरदार को मित्र कम मिले। उसने पूछा कि गायब साथी कहाँ हैं। कोई नहीं जानता था, पर बदलाव कथित लाचार पड़ोसी से मिलने के बाद शुरू हुआ था।

सुबह सरदार पीछे चला और दूसरों को आगे किया। सुरक्षित कोण से भेड़िए को देखता रहा। उसके गुजरते ही भेड़िया झपटा। अचानक पंजे बिल्कुल सही काम कर रहे थे।

सरदार मोटी जड़ के पीछे हटा और चेतावनी दी। सबके सामने चाल खुल गई। आश्रय से धीमी चीं-चीं आई। गायब मित्र जीवित थे और मदद माँग रहे थे।

चूहों ने ढीले दरवाज़े के नीचे रास्ता खोला। फँसे मित्र एक-एक करके निकले। जोरदार चेतावनी की आवाज़ों के बीच भेड़िया पीछे हटा और बिलों से दूर चला गया।

शाम को सरदार ने फिर गिना और हर मित्र ने जवाब दिया। दल को राहत मिली। उन्होंने समझा कि प्यार से मदद करना और झूठ की निशानियाँ भूलना अलग बातें हैं।

वे जरूरत वाले पड़ोसियों की मदद करते रहे। अब साथ जाते और सबकी वापसी देखते। छोटी आदत ने उनकी प्यारी दयालुता घटाए बिना जंगल का जीवन अधिक सुरक्षित बना दिया।

जड़ों के नीचे पूरा दल फिर भोजन बाँटने लगा। परिचित चीं-चीं सुनकर सरदार मुस्कराया। हर मित्र को ध्यान से देखना अजनबी की प्रभावशाली कहानी मानने से अधिक काम आया था।