रेत के नीचे का कुआँ

अरुण की गाड़ियों का दल गाँव के फाटक पर खड़ा था। रेगिस्तान पार करने के लिए घड़ों में पानी था। तारा ने रस्सियाँ जाँचीं। बूढ़े मार्गदर्शक ने शाम का आकाश देखा।

वे सूर्य ढलने के बाद चले, जब रेत ठंडी थी। मार्गदर्शक परिचित तारों की दिशा में चला। तारा ने बैलों को गाड़ी खींचते देखा। पहियों से रेत पर दो लकीरें बनती गईं।

भोर के पास थका मार्गदर्शक ऊँघ गया। उसके निर्देश बिना गाड़ियाँ एक बड़े टीले के चारों ओर मुड़ गईं। किसी ने नहीं देखा कि रास्ता गोल चक्कर बनने लगा था।

सुबह सब चौंक गए। पैरों के नीचे कल का पड़ाव था! तारा ने टूटी टहनी पहचान ली। उनका अधिकतर पानी खत्म हो चुका था, पर यात्रा आगे नहीं बढ़ी थी।

सूरज ऊपर चढ़ने लगा। सब गाड़ी की थोड़ी छाया में बैठे। अरुण ने घबराहट को फैसला नहीं करने दिया। उसने कहा, “पहले हम आसपास की चीज़ों को ध्यान से देखें।”

पड़ाव से आगे अरुण को हरी घास का गुच्छा दिखा। वहाँ और कुछ नहीं उग रहा था। उसने कहा, “इसकी जड़ों के पास पानी होगा।” तारा तुरंत खोदने के औज़ार लाई।

घास के नीचे खोदते-खोदते फावड़े एक सपाट चट्टान से टकराए। गड्ढा सूखा लग रहा था। कुछ लोग रुकना चाहते थे। अरुण चट्टान को ध्यान से देखने नीचे उतरा।

तारा सुरक्षित उसके पास बैठकर सुनने लगी। चट्टान के नीचे बहते पानी की धीमी आवाज़ थी। अरुण मुस्कराया। “हमारे नीचे पानी है। हमने उसका पत्थर वाला दरवाज़ा खोज लिया है।”

हथौड़े की मजबूत चोट से चट्टान टूट गई। दरार से साफ पानी निकला और कुआँ भरने लगा। सब खुशी से चिल्लाए, फिर मिलकर खाली घड़ों को सावधानी से नीचे पहुँचाया।

उन्होंने बैलों को पानी पिलाया, सारे घड़े भरे और अगले यात्रियों के लिए कुएँ पर निशान लगाया। सूर्य ढलते ही यात्रा फिर चली। छोटी हरी निशानी ने सबकी राह बदल दी।