एक ताल, अनेक पंख

काँटेदार झाड़ी के पास छोटे भूरे बटेर रहते थे। उनका नेता सुबह खाने के लिए बुलाता। वे खुशी से सीटी जैसी आवाज़ करते और मुलायम घास में जल्दी-जल्दी चलते थे।

पक्षी पकड़ने वाले ने उनका परिचित बुलावा सीख लिया। एक दिन उसकी आवाज़ पर बटेर जुटे और जाल सिर पर गिरा। उनके पंख जाल के धागों में उलझने लगे।

नेता बोला, “जाल की जगह से सिर निकालो। मेरे संकेत पर साथ पंख हिलाओ!” हर पक्षी को जगह मिली। एक जैसी ताल से पूरा जाल घास के ऊपर उठ गया।

वे काँटेदार झाड़ी तक उड़े और जाल उसकी डालियों पर रखा। धागे काँटों में फँस गए और पक्षी बाहर निकल आए। पकड़ने वाला पहुँचा तो सब जा चुके थे।

कई दिनों तक योजना अच्छी चली। झुंड को भरोसा हो गया। फिर एक बटेर उतरते समय दूसरे के सिर से छू गई। उसने माफी माँगी, पर पड़ोसी गुस्से से बोला।

जल्दी झगड़ा पूरे झुंड में फैल गया। कुछ इस पक्षी की तरफ हुए, कुछ दूसरे की तरफ। नेता को सुनने की जगह वे उड़ने की ताल भूलकर शिकायत करने लगे।

अगला जाल गिरा तो एक दल बोला, “पहले तुम उठाओ!” दूसरे ने जवाब दिया। जाल वहीं रहा। घास के बीच पकड़ने वाले के कदम हर पल करीब आते गए।

नेता ने दृढ़ता से कहा, “झगड़ा बाद में सुलझाएँगे। अभी सबको सबकी ज़रूरत है।” नाराज़ पक्षियों ने एक-दूसरे को देखा, सिर हिलाया और अपने पंख फैलाए।

एक साफ संकेत पर पूरे झुंड ने पंख हिलाए। पकड़ने वाला पहुँचने ही वाला था कि जाल उठ गया। वे उसे झाड़ी तक ले गए और फिर साथ बच निकले।

शाम को उन्होंने दोनों पक्षियों की बात सुनी और गलतफहमी दूर की। माफी के शब्द झगड़े से अधिक नरम थे। अगली सुबह उनका बुलावा साथ उठा और पंखों को ताल याद थी।