नाव का लंबा रास्ता

बारिश के बाद पिप और ताला के गाँव में पत्थरों के बीच पानी की छोटी धाराएँ बह रही थीं। पिप ने सूखी सीढ़ी पर सफ़ेद कागज़ बिछाया। एक कोना मोड़ा, दबाया, फिर खोला।

नीली टोपी के नीचे से ताला देख रही थी। “बन गई?”

“यह तो पहला मोड़ था।”

पिप की हरी उँगलियाँ अगली तह बनाने लगीं। आखिर उसने कागज़ खोलकर छोटी नाव बना दी। एक तरफ़ भीतर झुक रही थी। ताला ने दूसरी तरफ़ थाम ली और पिप ने तह फिर दबाई। अब नाव सीधी थी। उसका नुकीला सफ़ेद पाल किसी चीज़ का इंतज़ार कर रहा था।

ताला एक छोटी पेंसिल लाई। पाल पर उसने दो आँखें, नन्ही मुसकान और दो बहुत बड़ी भौंहें बनाईं।

“हमारा कप्तान,” उसने घोषणा की।

पिप ने सिर टेढ़ा किया। “लगता है, इसे अपना रास्ता पता है।”

“लगता है, इसे सबका रास्ता पता है।”

दोनों हँसे। पिप के नाव उठाने से पहले ताला ने देखा कि पेंसिल की रेखाएँ कहीं फैली तो नहीं थीं। फिर उसने पेंसिल टोपी के फीते में रख ली। कप्तान को नक्शा चाहिए हुआ तो काम आएगी। फिलहाल कप्तान उन्हीं गंभीर भौंहों और बहुत छोटी मुसकान के साथ पानी की तरफ़ देख रहा था।

सीढ़ी से अगले मोड़ के पार हरी-नीली पुलिया दिख रही थी। बारिश के पानी की उथली धारा उसी ओर बह रही थी। पिप ने समतल किनारा चुना, जहाँ पानी में उतरे बिना नाव के साथ चला जा सके।

“पुलिया पर कप्तान से मिलेंगे,” उसने कहा।

ताला ने रेलिंग के नीचे सूखी सीढ़ी दिखाई। “वह उसका बंदरगाह होगा।”

पिप ने नाव पानी में रखी, पर किनारे पर दो उँगलियाँ टिकाए रखीं। नाव तैर रही थी! ताला झुककर कप्तान को देखने लगी। उसकी भौंहें अब भी पूरे भरोसे से उठी थीं। पिप ने उँगलियाँ हटा लीं।

कप्तान तीन पत्थरों और नन्हे पीले फूलों के पास से निकला। पिप किनारे पर लंबे कदम रख रहा था। ताला साथ-साथ डगमग चल रही थी—एक नज़र पाल पर, दूसरी रास्ते पर।

तभी नाव रुक गई। उसका नुकीला आगे का हिस्सा पानी पर पड़ी टहनी से अटक गया था।

पिप बैठा और एक उँगली से टहनी जाँची। वह आसानी से उठ गई। उसने उसे कागज़ से दूर किया और नाव फिर चल पड़ी।

“धन्यवाद, कप्तान पिप,” ताला ने कहा।

पिप ने टहनी का सूखा सिरा हाथ में रखा। “सहायक कप्तान। असली कप्तान की भौंहें तो देखो!”

अगले मोड़ पर पानी में एक बड़ी मुड़ी पत्ती घूम रही थी। नाव उसके लाल किनारे से लगी। पुलिया की ओर जाने के बजाय वह एक सँकरी दूसरी धारा में चली गई।

“कप्तान!” पिप ने पुकारा, जैसे भौंहें सुन सकती हों।

ताला ने सूखा किनारा देखा। इस धारा के साथ भी पगडंडी थी। कुछ पत्थरों के बाद पानी वापस पुलिया की ओर मुड़ता लग रहा था।

“हम साथ जा सकते हैं,” उसने कहा। “कप्तान ने लंबा रास्ता चुना है।”

पिप ने देखा कि नाव सीधी है, फिर काम की टहनी लिए ताला के पीछे चल पड़ा। मोड़ के पीछे पुलिया छिप गई।

मोड़ के आगे धारा एक चपटे पत्थर के चारों तरफ़ फैल गई थी। ऊपर एक छोटा घोंघा बैठा था, पीठ पर अपना घर लिए। उसने आँख की एक डंडी किनारे की ओर बढ़ाई, फिर वापस खींच ली। बारिश से पहले जहाँ सूखा रास्ता था, वहाँ अब पानी था।

ताला ने नाव के दोनों किनारे धीरे से पकड़कर उसे रोक लिया।

“हमारा कप्तान इंतज़ार कर सकता है,” उसने कहा।

पिप ने खाली जगह देखी, फिर अपने हाथ की टहनी। लंबाई जाँचने के लिए उसने टहनी पास रखी। वह इतनी लंबी थी कि दोनों सिरों पर टिक सकती थी।

पिप ने टहनी का एक सिरा चपटे पत्थर पर और दूसरा किनारे पर रखा। वह थोड़ी घूमी। उसने टहनी घुमाकर उसकी छोटी शाखा एक कंकड़ से अटका दी, फिर हल्के से दबाकर देखा कि वह टिक गई है।

घोंघा नए रास्ते की ओर बढ़ा।

“आराम से आओ,” ताला ने कहा। उसने नाव को टहनी से दूर रोक रखा था।

पिप की दो उँगलियाँ किनारे वाले सिरे के पास थीं, घोंघे के रास्ते में नहीं। घोंघे ने आगे बढ़कर सूखी लकड़ी छुई और धीरे-धीरे चल पड़ा। उसका घर पीछे-पीछे आया। उसे ज़रा भी जल्दी नहीं थी।

घोंघे का इंतज़ार करते हुए पिप को कई चीज़ें दिखीं। घास से एक बूँद लटक रही थी। नाव के कागज़ी किनारे थोड़े नरम हो गए थे। पानी पर झुकते-झुकते ताला की टोपी तिरछी हो गई थी।

घोंघे का सिर किनारे पर पहुँचा। पिप हाथ हटाने ही वाला था, फिर देखा कि बाकी शरीर अभी टहनी पर है। वह थोड़ी देर और उसे थामे रहा।

आखिर खोल भी पार हुआ और नन्हे शरीर का आखिरी हिस्सा पीछे आया। घोंघा बड़ी पत्ती के नीचे चला गया।

“सुरक्षित बंदरगाह,” ताला ने फुसफुसाया। तब जाकर उसने नाव छोड़ी।

पत्थरों के आगे छोटी धारा फिर बड़ी धारा से मिल गई, जैसा ताला ने सोचा था। उनका कप्तान हरी-नीली पुलिया की छाया में पहुँच गया।

पिप सूखी सीढ़ी पर बैठा और नाव को आगे बह जाने से पहले उठा लिया। उसके तले से थोड़ा पानी टपका। पाल दबाए बिना उसने नाव गरम पत्थर पर रख दी।

“जितना सोचा था, उससे लंबा सफ़र हुआ,” उसने कहा।

ताला ने टोपी से पेंसिल निकाली। उसने उस मोड़ की ओर देखा जहाँ घोंघा अब सूखी पत्ती के नीचे था। फिर कप्तान के पास पाल की खाली जगह देखी।

ताला ने कप्तान के पास एक नन्हा घुमाव बनाया। उसके नीचे छोटा शरीर और आँखों की दो डंडियाँ जोड़ दीं।

पिप मुसकराया। “अब उसे याद रहेगा कि हम क्यों रुके थे।”

कप्तान की भौंहें अब भी बहुत बड़ी थीं, लेकिन पाल पर वह अकेला नहीं था। नाव सूखती रही। दोनों दोस्त सीढ़ी पर बैठकर बारिश का आखिरी पानी पुलिया के नीचे जाता देखते रहे।

वे तो सीधे एक जगह से दूसरी जगह जाना चाहते थे। मगर रास्ते में एक मोड़, एक टहनी और ऐसा दोस्त मिला जिसके लिए रुकना ज़रूरी था। ताला ने पेंसिल रख दी। कप्तान के पास याद रखने लायक सफ़र था। समाप्त।