खोई हुई टन का रहस्य

राफ़ी आवाज़ों से पहचान लेता था कि बेकरी की सुबह शुरू हो गई है। पहले बीया की रोटी वाली तश्तरी खिसकती। फिर खिड़की के पल्ले चरमराकर खुलते। आखिर में नीले दरवाज़े की पीतल की छोटी घंटी बोलती—टन! राफ़ी अक्सर उसी समय पहुँचता था।

आज तश्तरी खिसकी, पल्ले भी खुले, मगर आखिरी आवाज़ नहीं आई। राफ़ी बाहर रुक गया। उसकी धारीदार पूँछ पैरों के पास मुड़ गई। खिड़की के भीतर बीया गरम बन सजा रही थी। क्या वह जल्दी आ गया था? उसने चिमनी के ऊपर सूरज को देखा। सूरज तो ठीक समय पर था।

बीया ने उसे देखा और दरवाज़ा खोला। उसके एप्रन के ऊपर घंटी हिली, पर चुप रही। “अंदर आओ,” उसने कहा। “बन किसी जासूस का इंतज़ार नहीं करेंगे।”

“तुम्हारी घंटी ने मेरा स्वागत नहीं किया।”

बीया ने ऊपर देखा। उसने दरवाज़ा बंद करके फिर खोला। कोई टन नहीं। राफ़ी सीढ़ी पर खड़ा इतनी ध्यान से सुन रहा था कि उसकी नाक सिकुड़ गई। घंटी अपनी जगह थी। न गिरी थी, न कोई उसे ले गया था। “तो खोई हुई चीज़ उसकी आवाज़ है,” उसने कहा। बीया ने आटे लगे पंजे समेट लिए। “उसे कहाँ ढूँढ़ें?”

राफ़ी ने दरवाज़े की ओर पंजा बढ़ाया। वह उसे खूब ज़ोर से धकेलने वाला था, फिर रुक गया। इतने ज़ोर से तो घंटी के साथ खिड़की भी हिल सकती थी।

“धीरे से देखते हैं,” बीया ने कहा। उसने हत्था पकड़ा और राफ़ी एक ओर से देखने लगा। दरवाज़ा आसानी से हिला। घंटी पहले इधर झुकी, फिर उधर। बाहर से कोई चीज़ उसे नहीं छू रही थी। राफ़ी झुककर कब्ज़ा देखने लगा, फिर सीधा हो गया। “दरवाज़ा ठीक है। घंटी भी हिल सकती है। कुछ बिगाड़े बिना हमें दो बातें पता चल गईं।” नाश्ता थोड़ी देर और रुक सकता था।

हवा एक सूखी पत्ती को सीढ़ी पर सरकाती लाई। पंजे के नीचे जाने से पहले राफ़ी ने उसे पकड़ लिया। पास ही छोटे छेदों वाला गोल लकड़ी का बटन पड़ा था। उसने दोनों चीज़ें खिड़की की नीची चौखट पर रख दीं।

“एक पत्ती और एक बटन,” उसने घोषणा की। “दोनों में से कोई काम का सुराग हो सकता है।”

“या दोनों में से कोई भी नहीं,” बीया ने याद दिलाया।

राफ़ी ने सिर हिलाया। सुराग मिलने से उसका मतलब अपने-आप नहीं खुल जाता। बटन घंटी के भीतर घुसने के लिए बहुत बड़ा था। खुली पत्ती तो हवा लाई थी। पर इसका मतलब था कि हवा पत्तियाँ दरवाज़े तक पहुँचा सकती थी।

दोनों चुप हो गए। भीतर ठंडी होती तश्तरी से हल्की टिक सुनाई दी। बाहर चिमनी पर एक चिड़िया बोली। राफ़ी ने दोनों आवाज़ों के थमने का इंतज़ार किया।

बीया ने दरवाज़ा ज़रा-सा हिलाया। टक। राफ़ी ने पंजा उठाया। “एक बार फिर, प्लीज़।” टक। यह धीमी, दबी हुई आवाज़ थी, उसकी जानी-पहचानी साफ़ टन नहीं। “भीतर कुछ हिल रहा है,” उसने कहा। “मगर धातु तक ठीक से पहुँच नहीं रहा।”

बीया झुककर सुनने लगी। इस बार उसे भी सुनाई दिया। खोई हुई आवाज़ ने पीछे एक छोटी आवाज़ छोड़ दी थी। राफ़ी अपनी नीली टोपी के नीचे मुसकराया।

बीया बिना चढ़े घंटी तक पहुँच सकती थी। उसने उसे हुक से उतारा और काउंटर पर ले आई। राफ़ी बटन लेकर पीछे आया। खुली पत्ती खिड़की पर ही रही।

अब दरवाज़े के ऊपर खाली हुक था और बीया के पंजों के बीच सिर्फ़ एक घंटी। उसने उसका खुला मुँह रोशनी की ओर किया। राफ़ी ने भीतर कुछ डाले बिना झाँका। छोटी-सी धातु की लटकन दिखाई दी। उसके चारों ओर तंग जगह में दूसरी पत्ती फँसी थी। यह पत्ती कसकर मुड़ी हुई थी। “अच्छा, तो तुम यहाँ हो,” राफ़ी फुसफुसाया। वह घंटी से बात नहीं कर रहा था।

राफ़ी ने पत्ती का किनारा छुआ तो वह चरमराई। उसने खींचना रोक दिया। अगर वह छोटे टुकड़ों में टूट गई, तो रहस्य सुलझाना और मुश्किल हो जाता।

बीया ने घंटी स्थिर रखी। राफ़ी ने लटकन के पास से पत्ती का एक मुड़ा कोना धीरे से हटाया। फिर दूसरा ढीला किया। पत्ती पूरी बाहर आ गई, जैसे कोई नन्हा सिकुड़ा हुआ कोट हो। घंटी के भीतर कुछ भी टेढ़ा नहीं हुआ था।

राफ़ी ने पत्ती बटन के पास रखी। “हवा इसे भीतर पहुँचा गई होगी। लटकन जब भी हिलती, घंटी की जगह पत्ती से टकराती थी।”

“सुलझ गया!” राफ़ी कहने लगा, फिर रुक गया। उन्हें ऐसी चीज़ मिली थी जिससे घंटी की चुप्पी समझ में आती थी। मगर यह देखना बाकी था कि सचमुच वही कारण था या नहीं।

बीया ने काउंटर के ऊपर घंटी को धीरे से झुकाया। लटकन खुलकर हिली और पीतल से लगी। टन! राफ़ी के कान खड़े हो गए। बीया हँस पड़ी, इस बार घंटी से भी ज़ोर से।

वह हुक जाँचकर घंटी को दरवाज़े तक ले गई। राफ़ी ने दोनों सुराग काउंटर पर छोड़ दिए। सबसे ज़रूरी काम के लिए उसे दोनों पंजे खाली चाहिए थे—बेकरी को फिर से ठीक तरह खोलना।

बीया ने घंटी को दरवाज़े के ऊपरी हुक पर अच्छी तरह लगा दिया। राफ़ी बाहर उसी जगह खड़ा हुआ जहाँ सुबह खड़ा था। इस बार उसने धीरे से हत्था धकेला और सुना। टन!

“सुप्रभात, राफ़ी,” बीया ने कहा।

“सुप्रभात, बेकरी,” उसने जवाब दिया। थोड़ी देर खो जाने के बाद जानी-पहचानी आवाज़ और साफ़ लग रही थी। वह भीतर आया और पीछे दरवाज़ा धीरे से बंद किया। हवा में गरम रोटी की महक थी। काउंटर पर एक छोटा बन, मुड़ी पत्ती और लकड़ी का बटन रखे थे। राफ़ी ने बटन फिर देखा। उनका काम अभी थोड़ा बाकी था।

राफ़ी ने बटन उठाकर दिखाया। बीया ने उसके छोटे छेद देखे, फिर अपने एप्रन की ढीली पट्टी की ओर देखा। “अरे! तभी यह बार-बार खिसक रही थी।”

बटन बीया का था। चुप घंटी से उसका कोई लेना-देना नहीं था। राफ़ी ने उसे सिलाई के डिब्बे के पास सुरक्षित रख दिया। उन्होंने पत्तियाँ दरवाज़े से दूर बाहर रखीं और गरम बन बाँटकर खाया।

“कल भी जाँच करोगे?” बीया ने पूछा। राफ़ी ने नारंगी वास्कट से एक टुकड़ा झाड़ा। “नाश्ते के बाद।” तभी दरवाज़ा खुला, घंटी बजी और वह देखने के लिए मुड़ा कि कौन आया है। समाप्त।