एक दोस्त की और जगह

स्नोड्रॉप गाँव में सुबह साफ़ और ठंडी थी। पिप्पा के ढके हुए लकड़ी के चबूतरे पर पिकनिक के लिए अच्छी। पिप्पा चादर लाई। बो बिस्कुट का डिब्बा इतनी सावधानी से लाया कि नीली टोपी का फुंदना भी कम ही हिला।

“दो जगहें,” पिप्पा ने कहा। “एक रेलिंग के पास, एक टोकरी के पास।”

चादर का एक किनारा बहुत आगे तक जा रहा था। पिप्पा ने उसे नीचे मोड़कर साफ़ चौकोर बना दिया। बो थोड़ा हिलकर बैठा। सब ठीक था। उसने बिस्कुट बीच में रखे और घर की ओर देखा। अब प्याले आ जाएँ तो अच्छा हो।

पिप्पा नीले किनारे वाले दो सफ़ेद प्याले लाई। एक बो के पास रखा, दूसरा अपने पास। गरम पेय की अच्छी खुशबू थी। बो ने बिस्कुट प्लेट पर सजाए और टेढ़े किनारे वाला अपने प्याले के सबसे पास रखा।

पिप्पा ने देखा। बो ने भोला चेहरा बनाया।

“ठीक से जाँचने के लिए,” उसने समझाया।

दोनों बैठे ही थे कि बर्फ़ीले रास्ते से सरकने की धीमी आवाज़ आई। ऊना आ रही थी। सफ़ेद फर पर उसका मूँगे-सा गुलाबी रूमाल चमक रहा था। उसने पंखनुमा हाथ उठाया।

“कितनी आरामदेह जगह है। क्या मैं साथ बैठ सकती हूँ?”

“ज़रूर,” पिप्पा ने तुरंत कहा। बो उसके पास खिसका। बगल में थोड़ी जगह बनी। उसने हाथ से वह जगह थपथपाई।

ऊना ने खाली जगह देखी, फिर अपने लंबे, गोल शरीर को। वहाँ उसकी नाक शायद आ जाती, पर बाकी शरीर कहाँ जाता?

बो फिर खिसका। अब उसकी टोपी पिप्पा के कंधे से लग रही थी। प्याला घुटने के बहुत पास था। गिरने से पहले पिप्पा ने उसे दूर कर दिया।

ऊना चबूतरे के किनारे मुसकराती रही। उसे बुला तो लिया गया था, मगर बैठने की जगह अभी नहीं मिली थी।

ऊना बो के पास टिककर बैठी, मगर शरीर का पिछला हिस्सा चादर से बाहर रहा। पल भर कोई नहीं हिला। फिर बो ने बिस्कुट लेना चाहा तो पिप्पा से टकराया। पिप्पा को प्याला लेने के लिए बो के ऊपर झुकना पड़ा।

“आराम है?” पिप्पा ने ऊना से पूछा।

“आगे तो है,” ऊना बोली। “पीछे ठंडे तख्ते हैं।”

बो ने उसके नीचे की पतली जगह देखी। “हमने एक और पेंगुइन के आकार की जगह बनाई है।”

पिप्पा पीछे बैठी। वह सब करीने से रखना चाहती थी। मगर दोस्त ठीक से बैठ ही न सके, तो उस करीने का क्या फायदा?

“क्या करने से आराम होगा?” पिप्पा ने पूछा। इस बार तुरंत सामान खिसकाने के बजाय उसने ऊना का जवाब सुना।

ऊना ने हाथ तख्तों पर फैलाया। “थोड़ी लंबी जगह। और प्लेट पास हो, तो पेय के ऊपर झुकना नहीं पड़ेगा।”

बो ने पीछे खाली तख्ते देखे। चबूतरे पर जगह बहुत थी। दिक्कत उनकी छोटी चौकोर चादर थी।

पिप्पा ने मोटे किनारे के नीचे हाथ लगाया। सुबह मोड़ा हुआ हिस्सा मिल गया।

“अरे! चादर तो और बड़ी है। हम उसी के ऊपर बैठे हैं।”

हैरानी में बो की टोपी उठ गई। यह एक और बार थोड़ा खिसकने से कहीं बेहतर खोज थी।

पहले प्याले और बिस्कुट की प्लेट छोटी बेंच पर रखे। फिर सब चादर से हटे। बो ने दूर का कोना थामा और पिप्पा ने दबा किनारा बाहर खींचा। छोटा चौकोर एक लंबी चादर बन गया।

ऊना ने एक सिलवट हाथ से सीधी की। इस बार नाक से शरीर के आखिरी हिस्से तक वह आराम से समा गई।

“अब अच्छा है।”

बो उसके पास बैठा तो पिप्पा रेलिंग से नहीं दब रही थी। घुटनों के आगे भी जगह थी।

पिप्पा ने बेंच पर रखे दो प्याले देखे। अभी एक चीज़ कम थी। “यहीं रहना। मुझे पता है क्या चाहिए।”

बो बेंच से अपने और पिप्पा के दोनों प्याले वापस लाया। पिप्पा घर से नीले किनारे वाला तीसरा सफ़ेद प्याला लाई और ऊना के पास रखा। बो ने बिस्कुट की प्लेट बीच में रख दी। अब किसी को दूसरे के ऊपर हाथ नहीं बढ़ाना पड़ता था।

ऊना ने प्याला देखा, फिर प्लेट। “मैं सब तक पहुँच सकती हूँ। खासकर उस शानदार टेढ़े किनारे वाले बिस्कुट तक।”

बो ने अपना पसंदीदा बिस्कुट देखा। फिर प्लेट थोड़ी उसकी ओर बढ़ा दी।

“जाँच में पास हो गया है,” उसने गंभीरता से कहा।

पिप्पा प्याले के पीछे हँस पड़ी। आखिर अब तीनों सचमुच एक ही पिकनिक में थे।

रेलिंग के पार हल्की बर्फ़ गिरने लगी। ऊना ने बताया कि वह उनके रास्ते पर कैसे आई। उसे लगा था कि वह अपने चचेरे भाई के निशान देख रही है।

“इतने साफ़ छोटे निशान थे। मैं गोदाम के पीछे तक चली गई।”

“वहाँ भाई मिला?” बो ने पूछा।

“नहीं। दीवार से झाड़ू टिकी थी। किसी ने पूरा रास्ता बुहारा था और मैं झाड़ू के निशानों के पीछे जा रही थी।”

बो इतनी जल्दी हँसा कि टोपी का फुंदना एक आँख पर आ गया। पिप्पा ने प्याला सँभाला। ऊना ने टेढ़ा बिस्कुट खत्म किया और दोस्तों को देखकर मुसकराई। अच्छा हुआ वह गलत मोड़ पर आ गई थी।

बर्फ़ बढ़ी तो तीनों खाली सामान भीतर ले गए। पिप्पा प्याले देती गई और बो गिनता गया। “एक, दो, तीन।”

ऊना ने चादर के कुछ चूरे एक तश्तरी पर झाड़ने में मदद की। लंबी चादर पर सुबह मोड़े गए हिस्से की तह दिख रही थी।

“इसे फिर नीचे मोड़ दूँ?” बो ने पूछा।

पिप्पा ने बिस्कुट का डिब्बा समेटती ऊना को देखा। “अभी नहीं। अगली बार लंबा आकार काम आ सकता है।”

अलमारी में अब अलग जगह चाहिए थी। पिप्पा ने एक टोकरी हटाई। ऊना ने यह देखा और धीरे से मुसकराई।

दरवाज़े पर ऊना ने अपना गुलाबी रूमाल ठीक किया। “पिकनिक के लिए धन्यवाद। और मेरे पूरे शरीर के लिए जगह ढूँढ़ने के लिए भी।”

“अगली बार एक और कहानी लाना,” बो ने कहा।

“पहले खुद आना,” पिप्पा ने जोड़ दिया।

वे ऊना को बर्फ़ीले रास्ते पर जाते देखते रहे। उसने मुड़कर हाथ हिलाया। अंदर तीन साफ़ प्याले और अगली बार के लिए ढीली तह में रखी चादर थी।

बो झाड़ू वाली बात पर अब भी हँस रहा था। पिप्पा ने उसकी तिरछी टोपी सीधी की और दोनों ठंड से भीतर चले गए। समाप्त।